Autor: Regina McEnery - Grupo de trabajo sobre tratamientos del VIH

Las personas que muestran una resistencia aparente a la infección por VIH podrían ofrecer unas orientaciones importantes en la investigación de vacunas contra el Sida.

Para la ingente cantidad de científicos que intentan desentrañar los misterios del VIH y descubrir modos de proteger frente a la infección, la idea de que determinadas personas disfrutan de una resistencia natural al virus representa, a la vez, un concepto fascinante y un acertijo.

Dos décadas de investigación ofrecen pruebas claras sobre la existencia de ese fenómeno. En más de 30 cohortes diferentes en situación de alto riesgo se han encontrado pacientes, conocidos por lo general como personas seronegativas expuestas (SNE), que han sido capaces de evitar la infección, a pesar de que hay constancia de que se expusieron al VIH, en algunos casos incluso de forma repetida. La investigación con estas personas ha dado lugar a la publicación de más de 100 artículos científicos, empezando por un estudio histórico que contó con una cohorte de trabajadoras sexuales de Nairobi (Kenia). Este primer estudio, realizado por Frances Plummer, un especialista en inmunología de la Universidad de Manitoba (Canadá), mostró que alguna de las participantes de su cohorte parecía ser resistente a la infección por VIH y que la tasa de infección por el virus en esas mujeres realmente parecía disminuir con cada año que ejercían su trabajo sexual.

Se han identificado SNE en otras cohortes, incluyendo hombres que practican sexo con hombres (HSH), el miembro de la pareja sin infectar en parejas serodiscordantes (donde se sabe que un componente tiene el VIH y el otro no), personas hemofílicas que recibieron productos sanguíneos que contenían el virus a principios de los años ochenta (antes de que se implementaran los análisis de sangre) y los usuarios de drogas inyectables (UDI). Con todo, tras muchos años de investigación, sigue ignorándose por qué estas personas siguen esquivando la infección por VIH.

Tras el estudio de Plummer, la mayoría de los científicos descartó que se tratara de una simple coincidencia, y más bien considera que estas personas excepcionales podrían contar con algunos rasgos genéticos no presentes en la mayoría de la población. Desde entonces, se inició la búsqueda para descubrir qué rasgos son esos y por qué sólo los tienen determinadas personas.

Sin embargo, identificar y caracterizar los posibles mecanismos de protección en estas personas se ha convertido en una empresa exhaustiva, que ha arrojado unos resultados contradictorios, no concluyentes y, en ocasiones, controvertidos, que han acabado por provocar un profundo escepticismo en algunos investigadores. Si fuera posible identificar unas respuestas inmunitarias al VIH únicas en estas personas, sería útil en la investigación de vacunas para el Sida, pero incluso los expertos que siguen comprometidos en el estudio de las personas SNE no están seguros de que se puedan obtener pistas inmunológicas valiosas de estos sujetos. A pesar de ello, la mayoría coincide en que merece la pena seguir estudiando a las SNE.

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