Autor: Grupo de Trabajo sobre Tratamientos del VIH

Las nuevas inversiones en investigación darán vitalidad a proyectos científicos, incluyendo muchos centrados en estrategias de prevención del VIH, aunque se mantiene la incertidumbre respecto a la sostenibilidad a largo plazo de la financiación en el ámbito del VIH/sida.

En los últimos años, los presupuestos de los principales organismos gubernamentales promotores de la investigación en EE UU, como los Institutos Nacionales de Salud (NIH), no han aumentado. Unos presupuestos más ajustados han supuesto una mayor competencia para conseguir el dinero destinado a investigación, para disgusto de los científicos que dependen de los fondos públicos para hacer que sus proyectos despeguen.

En momentos de dificultad económica, todos los tipos de gasto discrecional —incluyendo los presupuestos para investigaciones científicas— pueden verse reducidos aún más. Pese a todo, incluso en esta época de gran incertidumbre económica, ahora mismo la financiación de la ciencia en EE UU está en aumento. .

Irónicamente, la actual recesión ha fomentado la provisión de unos grandes volúmenes de nuevos fondos para proyectos de investigación, como parte del paquete de estímulos económicos. Algunos de los proyectos que serán financiados se refieren a estrategias de prevención del VIH, aunque no relacionados con la investigación en vacunas contra el sida. Estos nuevos fondos, junto con el firme compromiso con la ciencia expresado por el presidente de EE UU, Barack Obama, han suscitado emoción entre muchos investigadores..

Aparte del dinero del paquete de estímulos, también hay previstos numerosos pequeños aumentos destinados a la investigación del VIH/sida. El presupuesto de Obama para 2010, que aún tiene que recibir la aprobación de los legisladores, prevé un aumento general de 45 millones de dólares (1,5%) dedicados a la investigación del VIH/sida, llegando a 3.000 millones. Esto incluye un aumento inferior a un millón (1%) en la investigación en vacunas contra el sida y un aumento del 3,2% para la investigación en microbicidas (geles de aplicación tópica que se administrarían antes de la práctica del sexo para evitar la transmisión del VIH). .

Mientras la pandemia del VIH se acerca a su tercera década, la administración Obama mantiene que la prevención y el tratamiento del VIH/sida constituyen una prioridad y lo seguirá siendo a pesar de la recesión. “En un momento de ajuste presupuestario y restricciones económicas, la solicitud de presupuesto para 2010 demuestra un compromiso con la lucha mundial contra el VIH/sida”, afirmó el subcoordinador en funciones de US Global AIDS, Thomas Walsh, en su presentación ante el Congreso [de EE UU]..

Estimular la ciencia
En su promesa de devolver la ciencia al lugar que le corresponde en las políticas gubernamentales, Obama ha revelado varios planes para aumentar los presupuestos en investigación. En abril, durante un discurso en la Academia Nacional de Ciencias, prometió dedicar el 3% del producto interior bruto (PIB) de EE UU a reforzar la ciencia y la tecnología [el nivel actual de gasto está en el 2,6% del PIB]. Esta cantidad de dinero supera el máximo histórico invertido en ciencia por el país, que se produjo en 1961, cuando el presidente Kennedy destinó el 2,9% del PIB a la investigación científica, comprometiéndose a que el hombre llegaría a la Luna antes del fin de la década.

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, en sus siglas en inglés) de los NIH, el mayor financiador de la investigación en VIH/sida del mundo, recibirá 1.200 millones de dólares del fondo para la estimulación económica. Aproximadamente la tercera parte de ese dinero se destinará a financiar becas de investigación de dos años centradas en la prevención del VIH, afirma el director de NIAID, Anthony Fauci.

NIAID empleará el dinero del estímulo para financiar las solicitudes de becas ya enviadas que no habían recibido fondos previamente, debido al escaso presupuesto y al aumento de la competencia para conseguir financiación en investigación observado en los últimos años.

Dos de las categorías de investigación en prevención en las que el NIAID está considerando invertir el dinero del estímulo se refieren a unas aplicaciones más amplias de los fármacos antirretrovirales. Una de ellas es el estudio de la administración de los fármacos antes de la exposición al VIH para evitar la infección —una estrategia conocida como profilaxis pre-exposición (PPrE)—. .

La otra es analizar la viabilidad de administrar fármacos a todos los pacientes con VIH que cumplan las directrices de tratamiento de la Organización Mundial de la Salud, un concepto conocido como ‘tratamiento como prevención’, que tiene como fin reducir la propagación del virus. Los pacientes que reciben terapia antirretroviral tienen unos niveles mucho menores de virus circulante en el organismo y, en consecuencia, se cree que serán menos propensos a transmitir el virus a terceros..

La tercera categoría se refiere a la tentadora posibilidad de eliminar el VIH de los pacientes infectados. Aunque la completa erradicación del virus -en esencia, la curación de una persona infectada- se considera un objetivo lejano, algunos científicos creen que puede ser posible lograr una “cura funcional” con estrategias que podrían ayudar a eliminar el VIH de alguno de sus reservorios en el organismo. Probablemente, esto no aclararía por completo la infección, pero podría posibilitar que el sistema inmunitario se librara del VIH residual sin la ayuda de tratamiento antirretroviral.

Uno de los inconvenientes del uso de los fondos de estímulo económico para estos proyectos es que los investigadores agraciados con el dinero extra, que debe gastarse para 2011, pueden tener dificultades para conseguir fondos que les permitan continuar con sus trabajos una vez agotadas estas becas. A menos que se destine más dinero a NIAID en el presupuesto anual de 2011 a fin de apoyar estas becas adicionales, “será un año muy difícil para que [estas] personas aseguren los fondos”, afirma Fauci.

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