Autor: Universia Knowledge@Wharton

Donald D. Humphreys, ejecutivo senior de ExxonMobil, estaba hablando sobre la controversia en torno a las emisiones de carbono y del calentamiento global durante una reciente charla mantenida en un ciclo de conferencias sobre liderazgo de Wharton, cuando dijo: “nos gustaría participar en el debate, y que las personas no nos miraran como si fuéramos villanos despreciados por todos”.

La controversia sobre las emisiones de carbono es sólo una de las varias que asedian a ExxonMobil — una lista que incluye el aumento de los precios de la gasolina hasta cerca de 4 dólares el galón, la decisión de la empresa de ampliar su campo de explotación y perforación en territorio nacional y fuera de él, y el pulso que mantiene con el presidente de Venezuela, Hugo Chávez.

En el transcurso de su charla, Humphreys, vicepresidente senior y Tesorero de ExxonMobil, con sede en Irving, Texas, dijo que uno de los motivos por los que estaba contento por la oportunidad de dirigirse a los oyentes de Wharton era que ahora podría aclarar varios equívocos sobre esta gran empresa que se remontan al siglo XIX y a John D. Rockefeller, fundador de la mítica Standard Oil y precursor de Exxon Mobil.

Aunque la idea que el público tiene de ExxonMobil —cuyo beneficio alcanzó la cifra récord de 40.600 millones de dólares en 2007— es la de una empresa con mucho poder y responsable, en parte, del aumento de los precios de la gasolina, Humphreys dijo que el índice de beneficio de la compañía es menor que el de muchas empresas americanas tradicionales, y que sus esfuerzos de perforación en el exterior, así como la construcción de nuevas instalaciones, muchas veces terminan en frustración. Los críticos, añadió, deberían pensar en la necesidad “de energía de EEUU y del mundo, porque China no va a parar de crecer, e India tampoco”.

Humphreys, nacido en Oklahoma, se licenció en la Universidad de su estado, sirvió en el ejército americano hasta mediados de los años 70 y, a continuación, estudió un MBA en Wharton. Después de graduarse, entró a trabajar en Exxon, que se fusionó con Mobil en 1998. Su trabajo lo llevó a recorrer todo el mundo, pasando una buena temporada en Malasia. Alcanzó la vicepresidencia de Exxon en 1997, poco antes de la fusión.

Su charla tuvo lugar durante uno de los momentos de mayor turbulencia en la industria del petróleo y del gas natural desde finales de la década de los 70. Hoy, el precio del petróleo crudo ha sobrepasado los 120 dólares el barril, un récord histórico incluso si se tiene en cuenta la evolución de la inflación. El incremento de los precios ha acarreado también una serie de costes sin precedentes para el conductor americano y quejas generalizadas sobre los beneficios obtenidos por las compañías de petróleo. La cifra de 40.600 millones de dólares de beneficios de ExxonMobil el año pasado representó un récord histórico. Los beneficios del primer trimestre de 2008 fueron de 10.900 millones de dólares.

De acuerdo con Humphreys, analistas de ExxonMobil creen —según la curva histórica de oferta y demanda— que el precio del petróleo crudo debería ser mucho más bajo, cerca de 50 dólares el barril. Hay varias razones para el alza actual, dijo, señalando la inestabilidad geopolítica que compromete la estabilidad de Oriente Medio y otras regiones productoras de petróleo, la caída brutal del valor del dólar, que es la base para la mayor parte de las transacciones de petróleo, además de un nivel sin precedentes de especulación en torno al petróleo como commodity. Recordando que cuando entró a trabajar a Exxon, en los años 70, se esperaba que los precios subieran de forma perpetua, pero descendieron a niveles mucho menores durante buena parte de las décadas de los 80 y los 90. Humphreys dijo que, en su opinión, los precios volverán a caer, aunque no puede prever cuando. “Si yo supiera la respuesta, no estaría aquí”.