Autor: Universidad Autónoma de Occidente

Un estudio realizado por un grupo de investigadores de la Universidad Autónoma de Occidente (UAO), propone la obtención de bioetanol a partir de residuos lignocelulósicos derivados de la caña de azúcar. El objetivo será transformar estos sub-productos de la industria azucarera, en un producto benéfico para el medio ambiente, la economía y la cadena alimenticia del país.

El Grupo de Investigación en Biocombustible (Grubioc) de la Autónoma de Occidente, realizó un estudio acerca de la problemática de los energéticos, principalmente en la parte de biocombustibles, el cual arroja que uno de los grandes problemas a resolver, radica en desarrollar tecnologías para producir biocombustibles de segunda generación, específicamente, en la obtención de etanol a partir de residuos lignocelulósicos.

El etanol es producido por biocombustibles de primera generación, es decir, aquellos obtenidos del jugo de la caña de azúcar, los almidones como el maíz, la yuca, la papa, entre otros alimentos. El problema radica en que al conseguir etanol de este tipo de materias primas, se entra a competir con el uso de tierras para los alimentos.

Por lo anterior, este proyecto de investigación busca obtener etanol a partir de residuos de cosecha, a través de dos modalidades que no afecten la parte alimenticia: la primera, consistirá en la hidrólisis de residuos de la caña de azúcar para la obtención de azúcares simples como materia prima para la producción de etanol; el segundo, será encontrar microorganismos naturales que sean capaces de producir etanol a partir de la cofermentación de los azúcares obtenidos de los residuos de caña de azúcar.

Según Luz Marina Florez Pardo, coordinadora del Grupo de Investigación en Biocombustible (Grubioc) de la Autónoma de Occidente, dice que “este es el principal cuello de botella que existe a nivel mundial porque no hay microorganismos que sean lo suficientemente robustos para ser utilizados a nivel industrial y que sean capaces de asimilar tanto la glucosa, como los azucares de cinco carbonos para transformarlos en alcohol. En estos momentos la única levadura capaz de hacerlo es la de panadería o Saccharomyces cereviciae”.

Este estudio hace parte de un proyecto aprobado por el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural para la obtención de alcohol o etanol a través de residuos lignocelulósicos, derivados de la caña de azúcar, donde participan Cenicaña, Asocaña y la Universidad del Valle.

¿Que son residuos lignocelulósicos?

Es la masa biológica que no tiene una disposición específica y que en la mayoría de los casos se deja en el campo para su descomposición natural. Está formado básicamente de tres grandes grupos de compuestos orgánicos: celulosa (polímero de la glucosa), hemicelulosa (polímero derivado de azúcares de cinco carbonos como la xilosa y la arabinosa) y la lignina.

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