Autor: Lisbeth Fog, periodista científica - Especial Universia Colombia

Químico farmacéutico de la Universidad de Cartagena, Jesús Tadeo Olivero Verbel no deja escapar ninguna oportunidad para hacer investigación que genere conocimiento y beneficie a la gente de la costa caribeña colombiana, su región. Ganador de varios premios por sus investigaciones, es además un soñador que ve en la ciencia el futuro del país.

Perfil elaborado en septiembre de 2006

Es una máquina de ideas y es un mundo de sueños. Dice que la ciencia es una herramienta universal, para conocerla, para vivirla y para aplicarla en beneficio de los demás. Pionero en investigaciones sobre contaminación química y biológica en el norte de Colombia, Jesús Tadeo Olivero Verbel, miembro correspondiente de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas Físicas y Naturales, también le apuesta al diseño de moléculas que puedan ser usadas para enfrentar los grandes retos que en materia de salud pública afronta la humanidad.

Este hombre sucreño es alegre, acelerado, conversador, se hace sentir, goza con todo. Vibra con sus proyectos de investigación a los que dedica casi las 24 horas del día. Siempre le queda tiempo para actualizar su página y blog en la Internet, leer libros sobre diferentes temas, diseñar folletos informativos con información útil para las comunidades, escribir poemas y compartir tiempo con su esposa Isabel, quien es bióloga, y sus dos hijas, María y Catalina.

La sensibilidad de sus padres la lleva en su sangre. Hijo de don Rafael Olivero Martelo, albañil de profesión, y de doña Carmen Verbel Ochoa, ayudante de enfermería, nació en Sampués, Sucre, y vivió su infancia en la sabana sucreña. Con su padre y su hermano Rafael Enrique, solía salir de pesca o a recolectar frutas en la cuenca del arrollo Canoa, en Sampués. En la tierra de su abuela y de su madre, Colosó, en pleno corazón de los Montes de María, con sus primos recorría todos los alrededores, atendía al canto de las aves, seguía con su mirada los saltos de los micos, colectaba rocas y disfrutaba del correr del arroyo. Con el tiempo observaba los cambios que había sufrido el paisaje y analizaba las consecuencias que traía consigo la falta de conservación y el aprovechamiento inadecuado de los recursos naturales.

Estudió química porque desde que hacía primaria en el Liceo San Agatón de Sampués, solía realizar experimentos motivado por sus profesores, y ya en quinto de bachillerato, la química le parecía simple lógica. Comprendía muy rápidamente las explicaciones del profesor, y más bien buscaba libros avanzados que le enseñaran más allá del programa del colegio.

Desde el primer semestre en la Universidad de Cartagena supo que la investigación era su norte y asumió tareas que lo prepararon solidamente para ello. “Las vacaciones no son para perderlas, sino para aprovecharlas”, fue su lema y junto a su colega Boris Johnson salían al Parque Tayrona o a la Sierra Nevada de Santa Marta a recolectar plantas, que clasificaban y llevaban al Jardín Botánico. “Recuerdo que la primera conferencia la dimos como en tercer semestre, sobre la ‘Exploración etnobotánica del Croton malambo’”.

Al llegar a sexto semestre fue nombrado monitor de botánica, lo que le daba la posibilidad de entrar a los laboratorios y usar los equipos, así como de asistir a cursos y conferencias reservados para los profesores. De esta forma, logró una invitación para hacer una pasantía de dos meses en la Facultad de Ciencias de la Universidad del Valle.

Hizo su maestría en la Universidad Industrial de Santander, bajo la tutela de la química Elena Staschenko, al tiempo que trabajaba en el Inderena, realizando modelos matemáticos de los ríos de Santander para establecer lo que estaba sucediendo con ellos. “Mi tesis fue sui géneris porque como había hecho modelos de predicción del comportamiento de ríos en el Inderena, decidí hacer algo similar con moléculas y me propuse desarrollar un software para obtener propiedades de las mismas, total que fueron cerca de once mil líneas. Predije el comportamiento de anfetaminas en cromatografía de gases. Fui el primero en trabajar en química computacional en la UIS”.

Volvió a la Universidad de Cartagena a encargarse de la especialización en química analítica y en esas andaba cuando se le presentó la oportunidad de viajar a Boston a perfeccionar su inglés, gracias a una beca del Icetex. Fue allí donde se le abrió el mundo de las universidades, de las bibliotecas, del acceso a la información, de la globalización en el campo científico. “No conozco otra ciudad como Boston para académicos, es la mejor ciudad del mundo”, dice con su recio tono costeño.

La trayectoria de Olivero demuestra que consigue lo que se propone a punta de esfuerzo. Sus metas cada vez son más altas, porque va subiendo peldaños a gran velocidad, a pesar de los obstáculos. Así que se impuso estudiar en los Estados Unidos y recién ingresaba a la Universidad de Cartagena como docente, aplicó a una beca que le fue negada. Su sueño frustado duró poco, pues al año siguiente, con más publicaciones y resultados, se ganó una beca de Colciencias-Fulbright-Laspau para hacer su doctorado en Farmacología y Toxicología en la Universidad del Estado de Michigan, el cual, como muy pocos colombianos con postgrados en ciencias, culminó en tres años.

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