Autor: Mabel P. López – Especial para Universia Colombia

A los 35 años, Victor Manuel Sarria coordina una propuesta única en Colombia para tratar peligrosos residuos industriales sin efectos secundarios. Ideó un puente entre los procesos químicos y los biológicos (microorganismos) para eliminar los contaminantes de la industria papelera, de las tintorerías y para hacer potable el agua afectada por parásitos.

Perfil elaborado en febrero de 2008

Los compuestos a base de Fenol, como los pesticidas y muchos de los desechos industriales, por ser el resultado de procesos químicos adelantados para transformar y darle resistencia a algunos materiales, cuentan con una compleja estructura química que no permite su biodegradación, es decir, que hongos y bacterias los consuman.

Para eliminarlos de las aguas residuales expulsadas por la industria, los especialistas han implementado tradicionalmente químicos, que contrarrestan su efecto nocivo en los humanos (alergias, cáncer y malformaciones congénitas), sin que ello implique la ausencia total de efectos secundarios. Precisamente para reducirlos, Victor Manuel Sarria, un joven científico que labora como docente e investigador en la Universidad de los Andes, ha planteado un acople entre sustancias químicas que rompen la estructura de los fenoles y microorganismos que pueden consumir las fracciones restantes. Actualmente sus trabajos benefician, entre otros, a lugareños del Valle del Cauca y de los barrios Kennedy y Cundinamarca en Bogotá.

Sarria, director del grupo de investigación Procesos Avanzados de Oxidación para la Remediación Ambiental (PROXAR), se formó en la Facultad de Química de la Universidad del Valle (1991-1996) y, en el marco de su paso doctoral y postdoctoral en la Escuela Politécnica Federal de Lausanne, EPFL, Suiza, (2000-2004) aprendió e innovó en el área de la Química Ambiental.

Su interés por el tema nació cuando era estudiante de pregrado en Cali, ciudad a la que hizo un importante aporte, al identificar contaminantes de agua potable, mediante su trabajo de tesis de grado. Las pesquisas del entonces estudiante se centraban en los compuestos de la familia de los trihalometanos, que consumidos en 70 partes por billón durante 70 años (dos litros de agua por día) son letales para la salud.

“Las aguas potables tienen compuestos químicos orgánicos provenientes de las hojas de los árboles y del suelo (humus), que no son perjudiciales, pero cuando llegan a la planta de purificación de agua entran en contacto con cloro, ocasionando una familia de compuestos denominados subproductos de desinfección”. Los análisis de Victor Manuel Sarria en la Cali de 1996 arrojaron niveles de esta sustancia manejables y una serie de valiosas recomendaciones para las Empresas Municipales. Ahora se enfoca en desechos más complejos e innova con técnicas aprendidas en Suiza.

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