Autor: Mabel P. López – Especial para Universia Colombia

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El mar llegó a la vida de Juan Armando Sánchez por accidente. Lo conoció de cerca y aprendió a apreciarlo cuando su padre (matemático de la Universidad Nacional de Colombia) hizo estudios de posgrado en Río de Janeiro, Brasil. Desde entonces (siendo niño) lo veía como un recurso natural poco estudiado.

Debido a que amaba la investigación, conjugó los dos intereses y decidió estudiar Biología Marina en la Universidad Jorge Tadeo Lozano. “Uno es muy apasionado por la carrera, aunque sabe que no es muy lucrativa, pero las ganancias se traducen en otros campos, como viajar todo el tiempo, conocer el mundo y estar en contacto con otros laboratorios. Sin embargo, con mucho estudio la Biología Marina puede brindar comodidad económica”.

 Actualmente recibe todos los beneficios posibles de su profesión. Dos veces al año solicita permisos de acceso a recursos genéticos, enfoca sus clases y artículos a un tema en particular que requiera exploración en campo, consigue financiación, se ocupa de toda la logística para que el viaje sea seguro, reúne un grupo de 10 a 12 estudiantes, verifica que el clima sea propicio (nada de lluvia y poco viento) y alista con sus pupilos sofisticados equipos de muestreo de ADN.

Una vez en el mar, preparan cámaras submarinas, marcadores para reconocer la zona de estudio y se sumergen dos o tres veces al día en tiempos totales de una a dos horas. Mientras están en el agua, recogen muestras de coral, de microalgas y de peces, realizan anotaciones en tablas especiales y luego suben a etiquetar lo capturado y a digitalizar los datos. Se trata de un proceso cuidadoso de acopio de materiales que serán vitales durante el resto del año para el trabajo de laboratorio.

La identificación de las muestras colectadas se basa especialmente en la Microscopía Electrónica de Barrido (MEB), una técnica que, explica el docente, está dirigida al análisis de superficies y volúmenes de los organismos recogidos, de tal forma que permite la observación de la ultraestructura orgánica o inorgánica con un detalle muy fino. A través de un microscopio especial, se genera una apariencia tridimensional con muy alta resolución y gran profundidad de campo.

Gracias a dicha herramienta, Juan Armando Sánchez y su equipo han descrito, por ejemplo, ocho nuevas especies endémicas de octocorales en Nueva Zelanda, al tiempo, el estudiante doctoral Néstor Ardila ha encontrado en Colombia cerca de una docena de especies de moluscos nuevas para la ciencia, entre ellas un grupo denominado lapas (conchas plantas y cónicas), que habitan en fondos muy profundos (300 a 9.000 mts.) sobre trozos de madera, huesos de ballenas y caparazones de cangrejos.

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