Autor: Mónica Quintero G. - Periodista Universia Colombia

En diciembre de 2007, el científico jefe del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Autónoma de Occidente, UAO, y director del Jardín Botánico de Cali, Jorge Orejuela recibió el Premio de la National Geographic Soviety / Buffet de Liderazgo en Conservación, reconocimiento que él mismo atribuye a toda una vida de trabajo en el tema de conservación de la biodiversidad.

Perfil elaborado en noviembre de 2008

Jorge Orejuela se define más que como un biólogo, como un administrador del medio ambiente y un amante innato de la conservación y la biodiversidad. Este hombre manizaleño que podría pasar por extranjero debido a su barba blanca, esa que hace recordar a Papa Noel, sus casi 1metro con 85 centímetros de altura y esa sonrisa que demuestra la felicidad que le produce vivir rodeado de tanta naturaleza con olor a orquídea. “Me siento feliz con mi vida, de hecho pagaría por hacer lo que hago”, dice feliz el profesor Orejuela, desde una oficina ubicada en frente del río Cali y rodeada de un color verde atrayente.

Cuando Jorge Orejuela comienza a hablar lo hace de una forma encantadora. Recuerda una a una sus experiencias y empieza por la infancia. Dice haber sido un niño pleno, creció en un barrio de su natal Manizales llamado Campohermoso, en donde estudió su bachillerato y se destacó como un ‘buen estudiante’. Cuenta que viene de una familia citadina, clase media, de padres educadores a quienes les dijo que quería ser químico y científico.

Aprendió inglés en el Colombo Americano y así obtuvo una beca del Laspau (Latin American Scholarship Program of American Universities, por sus siglas en inglés), un programa de becas de las universidades americanas para latinoamericanos. Llegó a California, Los Ángeles, e ingresó al Occidental Collage, “una Universidad que me impresionó por tener alrededor de 1.600 estudiantes y un grupo de 700 profesores”, recuerda. En ese ambiente de una universidad muy acogedora y pequeña estudió Biología, después de iniciar con Química.

Se enamoró de su Biología del alma, gracias a un profesor llamado Martín Morton, quien estudiaba la fisiología ambiental y tenía un curso en las altas montañas de la Sierra Nevada de California. “Él me invitó a que fuera parte de su equipo investigador. Eso implicaba irme cuatro meses a vivir en una carpa y a trabajar en su proyecto de investigación. Fui y estudiamos aves migratorias. Estuve el primer año fascinado con ese sistema y sobre todo enamorado con el ejemplo que él nos daba, pues se fue con su familia - esposa y cuatro hijos-. Era increíble como un científico podía ser padre de familia y trabajar animando a un grupo de investigadores. Me parecía una persona extraordinaria, todo un ejemplo a seguir”, explica el profesor Orejuela, quien se encontraba en ese momento tratando de definir su orientación profesional.

Sus primeros trabajos los hizo al lado de Martín Morton, en lo que para Orejuela es uno de los sitios más bellos del planeta. Era el Parque Yosemite de California, el más antiguo de los EE.UU. y el cual cubre un área de 3.081 km² y se extiende a través de las laderas orientales de la cadena montañosa de Sierra Nevada (Estados Unidos). Un parque visitado por más de 3 millones de personas cada año, denominado Patrimonio Mundial de la Humanidad en 1984 y reconocido internacionalmente por sus acantilados de granito, saltos de agua, ríos cristalinos, bosques de sequoias gigantes y la gran diversidad biológica (cerca del 95% del área del parque está denominada zona salvaje).

“Yosemite es uno de los hábitat más grandes y menos fragmentado en esta Sierra Nevada. Posee una gran diversidad de plantas y animales. El parque tiene en promedio una elevación de 600 a 4000 metros y contiene cinco zonas principales de vegetación: área boscosa de robles, vegetación de baja y alta montaña, vegetación subalpina y alpina. De las 7.000 especies de plantas de California, cerca del 50% se encuentran en Sierra Nevada, y más del 20% dentro del Parque Yosemite”, expone Jorge Orejuela, resumiendo su experiencia en uno de sus lugares favoritos.

Le produjeron tanto encanto las aves, que decidió realizar una Maestría en la misma Universidad. Su tutor nuevamente fue el doctor Morton y su proyecto de grado se basó en una investigación, que como él dice no es nada práctica para la vida, pero que distingue los dialectos en las vocalizaciones de unas aves, con la idea de ir más allá de sus propias voces.

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