Autor: Carlos Enrique Parra Bösenberg (especial para Universia)

En el corazón de las ballenas

Su interés por entender el funcionamiento del corazón, llevó a que Jorge Reynolds empezara a estudiar en la década de los ochenta el de las ballenas, al percatarse del sorprendente parecido entre el órgano de los cetáceos y el de los humanos. Desde entonces se adentró en fascinantes expediciones marítimas, siguiendo los latidos del músculo más fuerte de los enormes mamíferos, con el ánimo de aplicar sus descubrimientos a la ciencia médica humana.

Actualmente existen en el mundo alrededor de 40 especies de ballenas, los seres más grandes que han habitado los mares. La mayoría vive en el Océano Pacífico y en el Atlántico. Es un animal que vive en manadas, cuenta con capacidades de comunicación que aún se están estudiando y pueden pesar desde cientos de kilos hasta 200 toneladas; por sus comportamientos y características anatómicas se trata del cetáceo más fácil de analizar. Su corazón puede pesar entre una y dos toneladas, equivalente al tamaño de un automóvil mediano.

Como el del ser humano, tiene cuatro cavidades (dos ventrículos y dos aurículas) que lo convierten en una máquina perfecta capaz de bombear sangre al inmenso cuerpo, gracias a pequeños impulsos eléctricos que causan la fuerza necesaria para que el músculo cardiaco se contraiga y se tensione de forma acompasada. Por sus dimensiones, el doctor Reynolds encontró que el corazón de las ballenas jorobadas sería el apropiado para realizar sus investigaciones.

Estos grupos de ballenas viven generalmente en los polos pero entre julio y octubre migran a las aguas del Pacífico para aparearse y alumbrar a su cría, ya que nacen sin grasa suficiente que las proteja de las heladas aguas de los extremos hemisféricos. Otra ventaja que se suma a su estudio es que son animales costeros y habitan a poca profundidad. Sus desplazamientos ponen mayores retos a las investigaciones que lidera el doctor Reynolds, quien creó y dirige el proyecto de Seguimiento de Corazón de Ballena Vía Satélite S.C.V.S, desde 1984.  

Los rastreos permiten evaluar el comportamiento de su corazón, la alimentación, su conducta, la convivencia y la comunicación mediante la aplicación de sistemas telemétricos de sondeo. Las investigaciones siempre han contado con el apoyo logístico de la Armada Nacional de Colombia, única ayuda oficial con la que cuenta el doctor Reynolds. Los monitoreos más recientes han incluido el uso de nuevas técnicas como los sistemas infrarrojos, que permiten visualizar por medio de temperaturas cómo funciona el sistema circulatorio de estos mamíferos.

Cada nueva expedición se convierte en una gran aventura para el equipo multidisciplinario que entra a ser parte de las travesías. En el grupo se mezclan los objetivos estrictamente científicos como el registro de datos para uso de la medicina, la biología y la ingeniería, con otros que sirven para la divulgación de estas actividades en medios de comunicación. Cada uno de los participantes aporta su conocimiento, habilidad y pasión para que la investigación sea un éxito en todos sus aspectos. Pero el director de la orquesta es Jorge Reynolds, quien articula los engranajes de un proyecto que conserva vivo el dinamismo y siempre evoluciona hacia metas más altas. "Cada vez que avanzamos más, nos damos cuenta de que sabemos menos y eso nos impulsa y motiva en cada viaje," concluye Reynolds.

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