Autor: Luis Fernando Páez

Entender la economía

Sus investigaciones sobre la economía colombiana y su vasta experiencia profesional, le han permitido cultivar un pensamiento optimista sobre el país, el cual no duda en inculcar en sus estudiantes. "En la actualidad creo que pasamos por un período de pesimismo injustificado. Se ha dicho por observadores muy autorizados que en Colombia no hay democracia porque hay mucha pobreza y una mala distribución del ingreso. Yo he sostenido que precisamente por haber democracia hay posibilidad de que poco a poco tengamos una sociedad con más equidad", señaló en el discurso que pronunció cuando le fue otorgado el doctorado Honoris Causa de la Universidad de Los Andes en septiembre de 2005.

El origen de este pensamiento optimista puede rastrearse desde su primera investigación, desarrollada en 1962 en el Centro de Estudios sobre Desarrollo Económico de la Universidad de Los Andes (CEDE). Se trató de un trabajo pionero en el país, pues consistió en realizar las primeras encuestas sobre desempleo en Colombia. "Todo eso se ha desarrollado mucho ahora y permite conocer la calidad de vida de la gente con más exactitud", indica. Posterior a este estudio, viajó a California para hacer su doctorado y eligió como tema para su tesis de grado la historia del sindicalismo colombiano, en la que concluyó que "el movimiento obrero en esa época contribuía a la democracia, cosa que no era el caso en otros países del continente".

Siendo Secretario General del Ministerio de Hacienda fue designado por el presidente Carlos Lleras Restrepo para coordinar la Misión Musgrave de Reforma Tributaria. Las recomendaciones de dicha comisión suponían, como él mismo explica, "financiar un gasto público que garantizara la educación para todos y las necesidades de infraestructura para modernizar la economía y por lo tanto eran bastante radicales en términos de aumentos en impuestos". Con el tiempo y durante los gobiernos de Misael Pastrana y Alfonso López, dichas recomendaciones se convirtieron en las leyes que rigieron el sistema tributario colombiano.

A principios de los años setenta, ya como miembro del Banco de la República, cuantificó la distribución del ingreso en Colombia, dato que era inexistente hasta entonces. En 1975, publicó un libro con los primeros estimativos de la distribución del ingreso, la cual resultó ser de las más inequitativas en comparaciones internacionales. Una de sus conclusiones fue que mejorar la distribución de la educación y aumentar su cobertura, corregiría la distribución del ingreso.

"La mayoría de los estudios recientes sobre la situación social en Colombia muestran un mejoramiento significativo en las condiciones de vida de la mayoría de la población en las últimas décadas. Sin embargo, paralelamente a la mejoría en la distribución del ingreso, los salarios, las condiciones de vivienda y la educación, infortunadamente se han deteriorado otros indicadores de bienestar social como las tasas de criminalidad y los índices de violencia política", explica.

En su opinión, los frutos de las reformas económicas del país han sido exitosos, sobre todo desde que la Constitución de 1991 estableció un banco central independiente con la misión de mantener el poder de compra de la moneda nacional. "Mientras estuve en el Banco de la República la inflación se redujo de 32 por ciento al año a 5,5 por ciento".

Sin embargo, anota que el rezago en el desarrollo de las instituciones de justicia, en los mecanismos de participación política, sumado a las crecientes tasas de violencia e impunidad, afectan la calidad de vida de los ciudadanos colombianos, a pesar del crecimiento de la producción posible gracias a "un ambiente de más estabilidad que en cualquier otro país de América Latina".

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