Autor: Mauricio Galeano Quiroz - Especial para Universia Colombia

Tenacidad, disciplina y dedicación son características que definen a la bacterióloga Gloria Inés Sánchez Vásquez, quien hace siete años fundó el grupo de investigación Infección y Cáncer en la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia.

Perfile elaborado en octubre de 2006

Su vida de investigadora ha estado marcada por dos temas que la han apasionado en diferentes épocas: la malaria y el cáncer de cuello uterino.

Gloria Sánchez hizo su práctica clínica en el Hospital San Juan de Dios, en Cali, su tierra natal, cuando terminaba su pregrado en Bacteriología de la Universidad Católica de Manizales. Hacía su rotación en el servicio de erradicación de la malaria, y fue ahí donde se dio cuenta de la problemática de la malaria en el país. Esa práctica fue uno de sus primeros acercamientos con la investigación.

“En esa época trabajé durante un año en el Laboratorio de Malaria en el Departamento de Microbiología y Parasitología, donde analicé miles de mosquitos recolectados en diferentes zonas del país para detectar si estaban infectados con los parásitos de la malaria”, narra con su voz juvenil y alegre.

La doctora Sánchez afirma que uno de sus primeros pinitos en la investigación fue la tesis de pregrado que desarrolló sin un tutor específico, y a pesar de que la tesis no era una exigencia se empeñó en llevarla a cabo; gracias a su obstinación contó con el apoyo de los profesores de la Universidad del Valle. El tema de la tesis fue sobre la valoración de la sangre en jóvenes del municipio de Florida, en el Valle del Cauca, que consistió en determinar valores de hemoglobina y hematocrito.

Era tanta su dedicación que en esa época trabajaba de seis de la mañana a doce de la noche. Laboraba en el Hospital San Juan de Dios en su práctica clínica durante la mañana y al mediodía ingresaba al laboratorio y allí se quedaba hasta altas horas de la noche porque “trabajar en un laboratorio de investigación era como un sueño cumplido”, confiesa con orgullo.

“En el Grupo de Malaria de la Universidad del Valle comencé a investigar firmemente con el doctor Sócrates Herrera –director del Instituto de Inmunología”. Y en la misma institución estudió su maestría en Microbiología.

Dos días después de terminar la maestría partió a Estados Unidos porque se había ganado una beca de The International Atomic Energy Agency –IAEA– (Agencia Internacional de Energía Atómica), para realizar dos años de entrenamiento corto antes de postular a estudios de doctorado. “De esa entidad enviaban las hojas de vida de los candidatos al Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos y después las remitían a varios laboratorios de investigación”. En ese entonces su curriculum llegó a manos del doctor Stephen Hoffman –su primer mentor–, del Naval Research Medical Center (Centro Médico de Investigación Naval).

La beca le permitió estudiar inglés intensivamente durante dos meses y vivir con una familia norteamericana. “Esa experiencia me sirvió para pensar en inglés, lo cual fue muy efectivo para un mejor aprendizaje del idioma”.

Al cabo de seis meses de trabajo, el doctor Hoffman la apoyó para aplicar a los estudios de doctorado en la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos. En ese proceso tuvo el apoyo de su madre –que la acompañó mientras se preparaba–. Se entregó con todo y por eso se siente prodigiosa de haber obtenido el título de Doctorado en Microbiología Molecular e Inmunología, en Estados Unidos. “El sacrificio fue tenaz durante los cinco años que estudié”. Para hacer el doctorado también se ganó una beca de la Organización Mundial de la Salud, con la que se sostuvo durante tres años, y luego se ganó una beca en la universidad como mejor estudiante extranjera, mientras estudiaba el doctorado.

En la sustentación de la tesis del doctorado obtuvo excelentes logros científicos pues identificó dos candidatos de vacuna contra la malaria –ambos en modelos animales–, de los que se publicaron los resultados en reconocidas revistas especializadas.

En el año 2000 volvió a Colombia. “Mi regreso lo tenía definido”, manifiesta convencida. Y llegó a la Universidad de Antioquia porque allí aplicó a una vacante en la Corporación Biogénesis, fundada por el doctor Jorge Ossa. Gloria Sánchez fue de los últimos profesionales que ingresó al país mediante el Programa de Repatriación de Colciencias. “No llegué a la Universidad del Valle porque en ese momento estaba cerrada”, dice. Al llegar a la Universidad de Antiquia presentó su hoja de vida y propuso dos temas de investigación: malaria y virus del papiloma humano (VHP), con énfasis en cáncer de cuello uterino. Como el doctor Ossa era virólogo, la encaminó por el VPH.