Autor: GUNI *

Las instituciones de educación superior siempre han tenido un papel importante en el desarrollo de sus respectivas regiones.

En este artículo, Francisco Marmolejo, director Ejecutivo del Consorcio de Cooperación de la Educación Superior de América del Norte, sostiene que esta contribución no puede ni debe restringirse meramente al desarrollo económico, sino que debe incluir las dimensiones sociales, culturales y medioambientales.

Esto necesita una mayor cooperación entre las instituciones y su entorno y un cambio en la cultura institucional permitiendo que las actividades de desarrollo regional se pongan al mismo nivel que las de docencia e investigación.

No existe en el mundo institución de educación superior (IES) que no se precie de enfatizar el importante papel que tiene en el desarrollo de la región en que se encuentra ubicada. Una revisión rápida de la Misión de prácticamente cualquier IES permite observar a primera vista el reconocimiento formal que se da a la contribución que la institución hace al bienestar y progreso, a través de sus funciones de docencia, investigación y servicio a la comunidad.

Sin embargo, en la medida en que nuestras sociedades se han visto envueltas en la vorágine de la globalización, los sistemas de educación superior en prácticamente todo el mundo, han estado impelidos a asociar su participación en el desarrollo regional esencialmente con actividades específicas de desarrollo económico, científico y tecnológico. Estas van desde la intención de estrechar de diversas formas la vinculación con la industria, hasta el establecimiento de impresionantes parques científicos y tecnológicos.

No es ajeno el hecho de que las IES se enfrentan a crecientes presiones para convertirse en activos agentes promotores del desarrollo económico regional. Esta tendencia se confirma en un estudio reciente realizado en 14 regiones del mundo por el programa Institutional Management in Higher Education, IMHE, de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). El estudio titulado La contribución de las instituciones de educación superior al desarrollo regional analizó el aporte que las IES hacen a sus regiones en la innovación empresarial, la formación de capital humano y el desarrollo social, cultural y medioambiental.

Tomando en consideración las variaciones impuestas por los contextos regionales específicos y las dinámicas históricas institucionales propias de cada caso, en general, se observa una intención de establecer a nivel gubernamental e institucional políticas y mecanismos de estímulo que incluyen, por mencionar algunos, el desarrollo de nuevos programas académicos, el establecimiento de oficinas de vinculación con el sector empresarial, la creación de oficinas para transferencia de tecnología, la reglamentación sobre propiedad intelectual y hasta el desarrollo de metodologías para estimar la derrama económica que genera una IES en una región. También destacan los esfuerzos para alinear los planes y programas de estudio de una manera más eficiente y rápida a las necesidades del mercado de trabajo.

En este contexto, resulta evidente que la preponderante atención otorgada al papel promotor del desarrollo económico por parte de las IES, ha traído consigo la percepción sobre un reducido interés en la no menos importante contribución que las mismas tienen al desarrollo regional en los aspectos social, cultural y medioambiental.

El estudio de la OCDE revela que, en general, las IES llevan a cabo una impresionante gama de actividades orientadas a promover el desarrollo social, cultural y medioambiental de sus regiones. Sin embargo, es cierto que estas actividades suelen ser vistas como algo marginal o accesorio al quehacer sustantivo de la universidad. Una muestra evidente de esta percepción es que no suele existir consenso respecto a su significado, definición o alcance, a diferencia del caso de las funciones de docencia e investigación. Mientras que en algunas IES se hace referencia a una tercera función sustantiva conocida como “Servicio público”, en otras se le define como “Extensión”, “Servicio a la comunidad” o inclusive hasta “Difusión cultural”. El mismo hecho de hacer una separación funcional –no solo a nivel documental, sino a nivel de las estructuras administrativas institucionales contribuye a inducir una falsa separación entre estas actividades y las de docencia e investigación.

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