Autor: GUNI *

La presidenta del Consejo para la Acreditación de la Educación Superior en los Estados Unidos de América (CHEA), Judith S. Eaton, habló sobre el sistema de educación superior estadounidense y los retos a los que deberá enfrentarse en los próximos años.

En su opinión, las universidades estadounidenses están trabajando para ser cada vez más internacionales y desde su perspectiva continuarán en el curso no tradicional, es decir más estudiantes a tiempo parciales y más estudiantes que trabajan.

¿Cree que las instituciones de educación superior americanas están experimentando un proceso de transformación? ¿De qué forma?
Sí, lo creo. No se trata sólo de un cambio ordinario, es algo más fundamental. Los estudiantes cada vez consideran más importante la educación superior o como mínimo lo que conocemos como educación postsecundaria, es decir la formación que se recibe tras acabar los estudios secundarios aunque no se obtenga una titulación. Está pasando lo mismo en todo el mundo: se habla de la sociedad del conocimiento, se dice que nos estamos alejando de los trabajos vinculados a la manufactura, y los trabajos relacionados con los servicios y el conocimiento requieren con frecuencia estudios de tipo universitario.

El acceso a la educación superior se ha ampliado en parte como respuesta a este cambio en la demanda. Éste es un punto fundamental. La idea de que se necesita una educación a tiempo parcial para conseguir un título es actualmente el principal motivo que lleva a los estudiantes a matricularse en una universidad o en una escuela universitaria. Se trata de un cambio muy importante. Y si hablamos de la formación a distancia, las cifras muestran que tenemos millones de estudiantes matriculados en este tipo de cursos, lo que supone un cambio fundamental en los planes de estudios. Puedo mencionar otros ejemplos, como la aparición de una competencia a escala mundial y la necesidad de enfrentarse a una economía internacional, el crecimiento del cuarto sector lucrativo de la educación superior, que en EE.UU. tiene ya una extensa tradición, pero que es el área de crecimiento más importante en la educación superior, es un segmento relativamente pequeño de la educación superior aunque su crecimiento es el más espectacular y rápido. Todo esto conlleva cambios importantes en el funcionamiento de la educación superior en EE.UU.

¿Cómo puede enfrentarse el sistema de educación superior estadounidense a los retos sociales actuales, como la inmigración o la pobreza?
Creo que el sistema de educación superior americano está en una buena posición para afrontar muchos de los principales retos a los que se enfrentan tanto nuestro país como otros países. La historia del éxito en EE. UU. por excelencia es la del inmigrante al que se le ofrece la oportunidad de ir a la escuela, acabar los estudios secundarios y acceder a la universidad. También tenemos un historial de mejoras de una generación a la siguiente. Mi abuela, por ejemplo, llegó al país como inmigrante, mi madre fue la única de sus seis hijos que acabó la educación secundaria en EE. UU. y yo soy doctora. Se trata, pues, de una mejora sustancial en tres generaciones y no es una caso excepcional en nuestro país. Creo que uno de los motivos que ha llevado a un mayor acceso a la educación superior en EE. UU. es la necesidad de ofrecer más formación a más personas.

La formación se ha convertido en algo esencial y si nos fijamos en el crecimiento de la educación a distancia y en el crecimiento del sector no tradicional (estudiantes a tiempo parcial, estudiantes que compaginan los estudios con el trabajo, etc.) vemos que muestra una gran capacidad de adaptación. Si comparamos la situación actual de la educac ión superior en EE. UU. con los datos de hace cincuenta años, la diferencia es asombrosa en cuanto al perfil de los estudiantes, el acceso, la naturaleza del profesorado, la ayuda financiera que se ofrece a los estudiantes… Es algo sorprendente.

¿Cómo cree que será el modelo universitario estadounidense de los próximos 10 o 15 años?
Creo que las instituciones estadounidenses de educación superior, las universidades, serán más internacionales, seguirán lo que conocemos desde hace años como el curso no tradicional, es decir más estudiantes a tiempo parciales y más estudiantes que trabajan. En EE.UU. están aumentando enormemente las cifras de estudiantes inmigrantes y de grupos minoritarios y creo que esta tendencia se mantendrá.

Nuestras universidades centradas en la investigación son las más populares en el resto del mundo y están cada vez más centradas en la competencia internacional, por lo que opino que sus esfuerzos en el ámbito de la investigación se adaptarán para tener éxito en el ámbito internacional. Creo que crecerá la internacionalización en los campus y programas, cada vez más estudiantes viajarán al extranjero y los estudiantes americanos también se desplazarán fuera de EE.UU. de diversas formas. Pienso que se mantendrán los pilares esenciales de la educación superior estadounidense, como la autonomía institucional, el compromiso con la libertad académica o nuestra creencia de que la misión de una institución debe ser lo que la impulse, pero también creo que aumentará la presión del gobierno sobre nuestras instituciones según las necesidades gubernamentales.

Tal como ya he mencionado, está sucediendo como en muchos otros países en los que cada vez más personas necesitan un cierto grado de educación superior. Esto supone una carga importante para nuestras universidades y escuelas universitarias a las que se les ha asignado la tarea de formar a los estudiantes. El gobierno confía en ello, confía en ello en el ámbito nacional y en el ámbito internacional, y sus intereses son cada vez mayores. En ocasiones resulta interesante, y más para la educación superior estadounidense. Por ello creo que se mantendrán los pilares esenciales.

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